大約在 4,400 年前，位於今日伊拉克境內的古蘇美（Sumer）城邦面臨了嚴峻的困境。耕地逐漸積累鹽分，那是灌溉水蒸發後留下的副產品。在幾乎察覺不到的情況下，鹽分開始毒化肥沃的土壤，導致作物收穫量隨著時間推移而逐漸減少。
直到公元前 2,400 年為止，蘇美人還能藉由開墾新土地來應對產量下降的問題，以確保有足夠的糧食盈餘來支持其軍隊與官僚系統。但隨後他們達到了農業擴張的極限。在接下來的三個世紀裡，累積的鹽分導致作物產量重挫超過 40%。癱瘓的生產力加上持續增長的人口，導致糧食儲備枯竭，進而縮減了軍人與文官的規模。到了公元前 1,800 年，蘇美農業實質上已經崩潰，這曾經輝煌一時的文明也隨之湮沒於歷史的塵埃中。
古蘇美文明的衰落為今日的決策者提供了寶貴的教訓，然而現今的決策者基本上仍沿襲古老的做法：持續耕作土地直到地力耗盡，或是將其轉作他途。放眼當今世界，農地持續遭到侵占或破壞，人們卻鮮少意識到土地其實有限。都市擴張、灌溉水源流失，以及土壤持續的磨損與退化，每年都在吞噬寶貴的耕地。自 1981 年起，作為世界糧食生產基礎的「穀物種植面積（grainland）」已在持續消失。隨著開墾新土地的機會日益減少，耕地流失的威脅顯得愈發沉重。
官方對耕地損耗與退化之所以採取漠視態度，很大程度上是由於農民在「密集耕作」上取得了令人驚嘆的成功。從 1960 年代開始，農作物（尤其是穀物）的單位面積產量增長極其迅速，以至於抵消了同時發生的可耕地（arable land）流失。然而自 1984 年起，穀物產量的增長開始放緩——在 1990 年代更是急劇減速——產量的增加已不再能完全彌補糧地（grainland）持續減少的損失。如同古代蘇美人一樣，低迷的生產力與土地流失正耗盡糧食儲備：全球穀物庫存自 1993 年起持續下跌，並於 1996 年達到歷史新低。
糧食生產正面臨雙重打擊——優質耕地供應萎縮以及產量增長乏力——這正發生在人類歷史上食物需求增長最劇烈的前夕。在 25 年內，農民將被要求餵養 79 億人口，比現在增加 39%。每 10 名新生兒中就有 9 名出生在開發中國家，而這些國家的穀物自給率已從 1969-71 年的 96% 降至 1993-95 年的 88%。此外，貧窮國家的經濟擴張將使數百萬人得以從以澱粉為主的單調飲食，轉向包含畜產品、水果、蔬菜及植物油料理的多樣化餐點。雖然這些食物能為消費者與農民帶來益處，但它們的生產也需要更多的土地。隨著人們變得更加富裕，他們對耕地造成的影響將是不成比例的，因為富裕人口對糧食資源的消耗遠比貧窮人口更為沉重。
