台灣現在營運中的24座焚化廠，至今有10座已過20年營運期限，其餘也會在10年內陸續到期，各焚化廠將陸續進行歲修。由於處理量能縮減，無焚化廠的縣市陸續出現重啟或新建焚化廠的聲浪。有鑑於台灣已出現非焚化、污染更低的廢棄物處理技術，我們舉辦了「後焚化時代：邁向神奇的臨界點」研討會(註1)，讓各界了解「非焚化」的廢棄物處理技術
不焚化、不掩埋，要怎麼處理廢棄物？
其實這場研討會介紹的方法叫「水熱處理法」，宜蘭大學謝哲隆教授首先為大家上一堂化學課。水在一大氣壓下的沸點為100 ̊C，當壓力上升，沸點也會上升。當溫度達到200~350 ̊C，同時提高壓力使水保持在液態，水會進入一種「亞臨界」狀態，此時水分子的離子積（「氫離子濃度」和「氫氧根離子濃度」的乘積）是常溫常壓下的１,000倍，這兩種離子對有機物有很強的分解能力。當溫度超過水的臨界點（373.99°C、22.064 MPa）時，就叫「超臨界」狀態。簡單來說，透過讓水進入「亞臨界」或「超臨界」狀態，對有機物進行分解。
給予不同的溫度和壓力，廢棄物最終形成的狀態也不一樣，溫度和壓力從低到高，廢棄物分別會碳化、液化和氣化，形成的「產品」也很多樣。碳化形成的產品包括活性碳、生質碳和水合燃料碳，活性碳可以用來吸附重金屬，有污染防治的效果，生質碳經過加工後可以做土壤改良劑，水合燃料碳可以作為工業燃料。液化會形成生質油，氣化會形成生質氣，都可以取代石化燃料。
那水熱處理法可以處理哪些廢棄物呢？廢塑膠、廢輪胎、污泥、農業廢棄物、廚餘、排泄物、一般垃圾和廢樹脂都可以處理。
人不是完美的，科技也不是
當然，人不是完美的，科技也不是，有優點就有缺點。水熱處理法的優點不少，首先，操作溫度不需太高，焚化廠的操作溫度介於800~1,000 ̊C，水熱處理法介於200~500 ̊C（視最終產品而定），如此可節省能源。也不需要破碎、脫水等前處理的工作。反應速度也很快，每批製程從投入到產出，約0.5~2小時的時間。處理後大部分有害物質會留在水相（液體），不會以氣體形式排出，而造成空氣污染。操作溫度在200 ̊C也有消毒滅菌的功能。
相對地，也有一些缺點。因為有害物質會留在反應後的廢水中，還是需要一道廢水處理程序。如果處理規模較小，單位處理成本會較高。產出產品後，需要脫水或乾燥的程序。另外，操作實務上，目前商業化設備都是批次處理，如果要連續性投入，技術門檻較高。最後，水熱處理法是在高壓的環境下操作，操作人員需具備專業證照。
技術層面講完後，最終還是要討論成本問題。金屬工業發展研究中心洪俊宏組長以台灣下水道污泥作為料源，設備以日處理量10噸來估計，當有機污泥送至掩埋場的「清運費用」超過$2,800/噸時，產源自行投資水熱處理系統具有投資效益。
這項技術尚未普及，主要還是成本問題。相較於焚化，水熱處理法的成本較高，所以現在已商業運作的水熱處理廠主要收受「處理費原本就比較昂貴」的事業廢棄物。處理量需要規模化以降低成本，同時終端產品的市場需要打開，這項技術始能普及。
面對未知領域，現場反應熱烈
當天的聽眾很多元，有公部門、環境顧問業、關心廢棄物問題的民眾。聽完三位講者的簡報後，現場反應非常熱烈。筆者在這裡將現場的問答整理如下：
1. 簡報中國外已經運作的案例，以處理污泥、廚餘等含水量高的廢棄物多，水熱處理法適合處理一般廢棄物嗎（生活垃圾）？
答：國外已商業運作的案例確實以污泥居多，操作方式則是連續投入。也可以處理一般廢棄物，只是操作方式是一批一批投入，也無需先破碎。不過如果原料很複雜，所有廢棄物混合投入，最終產品品質會較低，價值不高。所以即使是一般垃圾，還是要分類，前端分類工作還是不能少。
2. 水熱處理法可以處理汽車粉碎殘餘物（Automobile Shredder Residues）嗎？
答：汽車粉碎殘餘物不是單一材質，成分很複雜，處理難度比較高。不過，水熱處理法可以回收其中的關鍵元素，如化學元素「銻」，台灣每年進口大量元素「銻」，作為各種塑膠和金屬產品的原料，水熱處理法可以將這些關鍵元素回收，就不用一直使用新的原料。
3. 水熱處理法需要使用大量的水嗎？
答：雖然需要大量的水來處理廢棄物，但是最後產出的廢水，再將重金屬、有機物萃取出來後，剩下的水可以再回到製程使用，不需要用新的水。
4. 未來希望水熱處理法完全取代焚化廠嗎？
答：以生活垃圾來說，有些項目已有再利用的管道，而有些項目沒有回收管道，或因為回收價值低進入焚化廠。沒有回收的項目其實還可以再分類，如不含「氯」的廢塑膠，可以作為衍生性燃料（Refuse Derived Fuel)(註2)，含「氯」的廢塑膠，可以仰賴水熱處理法去除有害物質。不同種類的廢棄物各有適用的處理方法。
面對廢棄物，最優先的手段是源頭減量，其次是依照再利用的用途，做好分類、回收，以污染最少的方式處理，產出具再利用價值的「產品」。
註1：主辦單位：看守台灣協會、金屬工業研究發展中心、台灣超臨界流體協會 / 協辦單位：吳焜裕立委國會辦公室、陳曼麗立委國會辦公室、林淑芬立委國會辦公室